Comme son nom l’indique, l’hôtel des Invalides eu pour première vocation d’accueillir des soldats revenus éclopés des incessants conflits qui opposent la France de l’ancien régime à ses voisins. Henri IV y avait pensé, Louis XIV le fit. En 1670, il confia le soin de sa construction à son ministre Louvois. L’établissement comprenait un hôpital pour les grands blessés et des ateliers ou les 4000 pensionnaires produisaient des uniformes et des autres ouvrages compensant les frais de leur entretien. Son sanctuaire, l’église Saint-Louis fut édifiée à partir de 1676 sous la direction de Jules Ardouin Mansart, l’un des architectes de Versailles. La couverture de son dôme utilisa 550 000 feuilles d’or. En 1789, les pensionnaires des Invalides ouvrirent les grilles aux insurgés et leur livrèrent les milliers de fusils entreposés dans le bâtiment. La Ie République, instaurée en 1792, n’hésita pas à utiliser ces vieux soldats dans ses campagnes. En 1804, Napoléon remit la pour la première fois des croix de la Légion d’honneur. Il fit aussi inhumer sous le dôme dans les marges les maréchaux de Louis XIV, Turenne et Vauban, faisant des Invalides un panthéon militaire. Ses cendres rapportées de Sainte-Hélène rejoignirent ces grands soldats en 1840. Napoléon III fit ensuite creuser une crypte, achevé en 1861, dont le tombeau en porphyre rouge de son oncle occupe le centre.
Hôtel des Invalides
