A la fin du XIXe siècle, Charles le Chauve jugea prudent de renforcer la défense des ponts en bois desservant l’île de la Cité. Il fit donc construire deux châtelets, ou petits châteaux, sur chaque rive pour les protéger. Le Grand Châtelet protégeait le pont au Change, sur la rive droite. L’édification d’une enceinte fortifiée par Philippe Auguste au XIIe siècle rendit sa fonction inutile. Si installa alors le prévôté de Paris, qui rassemblait police et justice. Le bâtiment disposait d’une prison réputée pour ses halles de torture, telle la chambre d’Hypocrasse, en forme d’entonnoir renversé, qui obligeait les détenus à se tenir courbés. Les abords du grand Châtelet, sinistrés insalubres, n’avaient pas meilleure réputation. Le quartier changea radicalement en 1802, quand Napoléon Ier ordonna de réaliser la forteresse au profit d’une nouvelle place, qu’il agrémenta de la fontaine dite « de la victoire ». Sous le second Empire, le baron Haussmann chargea l’architecte Gabrielle Daviaud de construire sur cet espace public deux théâtres en vis-à-vis. Le théâtre du Châtelet deviendrait dans les années 1920 le temple de l’opérette. Le théâtre lyrique, devenu Sarah Bernhardt quand la comédienne en fit l’acquisition en 1898, se aujourd’hui Théâtre de la Ville.
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