Elle est un vestige du palais de la Cité, résidence royale au Moyen Âge, et a conservé le nom de son attribution d’origine. Là officiait en effet le concierge du palais, chef de la police et de la justice à Paris. Au XIVe siècle, Charles V délaissa sa résidence insulaire au profit du Louvre et transforma la conciergerie en prison d’État. De la rive droite, on voit encore aujourd’hui se refléter dans la scène quatre tours du grandiose bâtiment médiéval. La première d’ouest en est, la tour Bonbec, abritait la sinistre chambre de la question ; la tour d’Argent renfermait le trésor des rois ; la tour de César avait été élevée sur des fondations romaines et la tour de l’Horloge porte depuis 1370 la première horloge publique de Paris.
Maintes fois remaniée au fil des siècles, la Conciergerie connut une grande effervescence à la Révolution. Il ne faisait en effet pas bon pénétrer dans sa cour, surtout après l’installation du tribunal révolutionnaire en 1793 ! « Pallieux », gens de peu entassés sur la paille ou illustres personnages, comme Marie-Antoinette, Charlotte Corday ou Lavoisier, étaient là confiés aux bons soins du bourreau Sanson et de sa guillotine. La prison accueillit au XIXe siècle d’autres hôtes célèbres : le criminel Lacenaire, l’anarchiste Ravachol, le futur Napoléon III après une tentative de coup d’État… Son classement aux Monuments historiques en 1914 transforma la Conciergerie en musée.
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